Унікальне відкриття в Австралії пролило світло на жорстокість стародавнього світу. Палеонтологи виявили скам’янілості, які демонструють трирівневий харчовий ланцюг крейдяного періоду: літаючу рептилію з’їв морський хижак, а того, у свою чергу, поглинула ще більша морська істота.
Цей випадок є «одним із найнаочніших прикладів взаємодії хижаків на трьох рівнях, які коли-небудь виявлялися», – заявив Дін Ломакс, палеонтолог із Манчестерського університету. Він надає «безпрецедентну картину поведінки в крейдяних морях Австралії».
Хоча нині центральні райони Австралії є одними з найпосушливіших місць на Землі, у ранньому крейдяному періоді значні ділянки континенту були вкриті водами Еромангського моря. Ця давня водойма зберегла величезну кількість скам’янілостей морських мешканців, а також птерозаврів, що панували в небі, та динозаврів, що населяли сушу.
Нове відкриття сфокусоване на Platypterygius australis – морській рептилії, що нагадувала дельфіна з гострими, як бритва, зубами, і досягала 6-7 метрів завдовжки. Вона полювала на рибу, головоногих молюсків та птерозаврів.
Всередині скелета Platypterygius вчені виявили конкрецію, ймовірно, залишки шлунка. Нейтронна томографія показала кістки риб, мушлі та фрагменти головоногих. Однак справжньою несподіванкою стали два фрагменти щелепної кістки птерозавра. Це перше пряме свідчення того, що іхтіозаври могли харчуватися птерозаврами.
Останки Platypterygius збереглися в жалюгідному стані, що свідчить про насильницьку смерть. «Хребці були розколоті; ребра були відсутні, і на багатьох кістках були видні великі сліди від укусів», – зазначив палеонтолог Метт Вайт з Університету Нової Англії. Він додав, що «єдиним відомим хижаком з Еромангського моря, здатним завдавати травм такого ступеня, є гігантський пліозавр Kronosaurus queenslandicus». Це вказує на те, що Platypterygius був убитий і частково з’їдений незабаром після того, як сам пообідав птерозавром.
